禽类动物中流感病毒的流行是很常见的，但不同型的禽流感病毒对禽类动物造成的危害也不同。大多数禽流感病毒引起的感染可以是完全无症状的不显性感染，只有少数具有高致病力的禽流感病毒株才会引起禽流感的大流行。在世界上几次较严重的禽流感流行中，多数是由禽流感病毒兄弟中的H5和H7型所引起的，这两种亚型几乎能造成100%的患病鸡、鸭、火鸡和其他禽类动物死亡。

　禽流感病毒一般只在禽类动物中流行，不会感染人。但近十几年来，某些高致病性禽流感病毒不断变异，导致人类感染。禽流感引起人得病被称为“人感染高致病性禽流感”。1997年，香港首次发现一例3岁儿童因感染H5N1型禽流感病毒死亡。从此，禽流感病毒感染人的事件不断发生。2003年至2010年8月，世界卫生组织已收到15个国家500多例实验室确认的病例报告，其中300人死亡。另外，H9N2型和H7N7型禽流感病毒也有偶发感染人的报告。

　人感染高致病性禽流感的早期临床表现与以往人间流行的流感相似。起病急，突然寒战、高热，体温大多持续在39℃以上，可伴有流涕、鼻塞、咳嗽、咽痛、头痛、全身不适，部分患者可有恶心、腹痛、腹泻稀水样便等消化道症状。半数患者发生肺炎，严重的患者病情发展迅速，出现呼吸困难，和多器官功能衰竭，如不及时治疗，病死率可达30%以上。

　人感染高致病性禽流感的传染源主要是患病的禽类，病毒从病禽的粪便和分泌物排出体外，人通过直接接触，或通过消化道和呼吸道被感染。禽流感病毒在人与人间传播目前仅有少量可疑病例报道，值得人类警惕。